La terapia cognitiva conductual puede alterar la estructura del cerebro y aumentar el volumen de materia gris, muestra el estudio

La psicoterapia conduce a cambios medibles en la estructura cerebral. Los investigadores de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) y la Universidad de Münster han demostrado esto por primera vez en un estudio en Psiquiatría traslacional mediante el uso de la terapia conductual cognitiva.

El equipo analizó el cerebro de 30 pacientes que padecían depresión aguda. Después de la terapia, la mayoría de ellos mostraron cambios en las áreas responsables del procesamiento de emociones. Los efectos observados son similares a los ya conocidos por estudios sobre medicamentos.

Alrededor de 280 millones de personas sufren de depresión severa mundial. Esta depresión conduce a cambios en la masa cerebral del hipocampo anterior y la amígdala. Ambas áreas son parte del sistema límbico y son los principales responsables del procesamiento y el control de las emociones. En psicoterapia, terapia cognitiva conductual (CBT) es un método establecido para tratar la depresión.

“La TCC conduce a cambios positivos en los patrones de pensamiento, las emociones y el comportamiento. Suponemos que este proceso también está relacionado con los cambios funcionales y estructurales en el cerebro. El efecto ya se ha demostrado con terapia que involucra medicamentos o electroestimulación, pero aún no ha demostrado la psicoterapia en general”, dice el profesor Ronny Redlich, que encabeza el departamento de biología de la biológica en MLU.

Ahora los investigadores han logrado demostrar esto en su estudio. Se usó imágenes de resonancia magnética estructural (MRI) para examinar los cerebros de los participantes antes y después de 20 sesiones de terapia.

“Los escaneos de resonancia magnética proporcionan información sobre el tamaño, la forma y la ubicación del tejido”, explica la psicóloga Esther Zwiky de MLU. Además de los escaneos de resonancia magnética, se realizaron entrevistas clínicas para analizar los síntomas de la enfermedad, como la dificultad para identificar y describir los sentimientos. Además, 30 sujetos de control sano, que no se sometieron a terapia, participaron en el estudio para fines de comparación.

El estudio proporcionó resultados claros: se encontró que 19 de los 30 pacientes apenas tenían síntomas depresivos agudos después del terapia. Los investigadores también pudieron, por primera vez, documentar cambios anatómicos específicos.

“Observamos un aumento significativo en el volumen de materia gris en la amígdala izquierda y el hipocampo anterior derecho “, dice Zwiky. Los investigadores encontraron una conexión clara con los síntomas: las personas con un mayor aumento en la materia gris en la amígdala también mostraron una reducción más fuerte en su desregulación emocional.

“Ya se sabía que la terapia cognitiva conductual funcionaba. Ahora, por primera vez, tenemos un biomarcador confiable para el efecto de la psicoterapia en estructura cerebral. En pocas palabras, la psicoterapia cambia el cerebro “, explica Redlich. Sin embargo, Redlich enfatiza que no hay un tratamiento fundamentalmente mejor o peor: la medicación funciona mejor para algunas personas, mientras que la electroestimulación funciona muy bien para otros; para otros, la TCC puede ser más útil.

“Por lo tanto, es aún más alentador que pudimos mostrar en nuestro estudio que la psicoterapia es una alternativa igualmente efectiva desde un punto de vista médico y científico”, dice Redlich.